Слово абат етимологічно походить від латинського «Abbas». Це термін, що використовується в релігійному контексті для визначення начальника монастиря, що відповідає релігійному порядку, званому абатством (Християнські монастирі), який повинен складатися щонайменше з 12 або більше ченців. Прикметник абат вперше виник у Європі святим Бенедиктом Нурсійським. На початку титул настоятеля надавали не як синонім влади, а скоріше як титул поваги до тих ченців похилого віку.
Після того, як термін абат був використаний на Заході, його використання було різноманітним для позначення настоятеля абатства, він відповідав за духовне і тимчасове керівництво монастирем, а до кінця XV століття абатства були перетворені на установи церковно-правовий, титулом настоятеля стає життя. Настоятель відрізняється тим, що носить, як єпископ, нагрудний хрест, перстень, посох (посох) та митру (головний убір, який надягають на голову).
Настоятель може просто бути настоятелем монастиря і виконувати накази єпархіального єпископа, або ж він може мати владу на трохи більш обширній території, де розташовані різні парафіяльні храми зі своїми вірними.
Раніше абата обирали монахи його монастиря, проте з плином часу єпископ втручався у його вибір. Після обрання абат, крім того, що є настоятелем, стає чоловіком церкви абатства, як і єпископ з його собору. Після виборів благословення триває.
Також жінки можуть мати титул настоятельки, це начальство, але жіночий монастир. Їх обирає збір таємним голосуванням, і вибраний повинен мати принаймні 40 років і незайману, щоб отримати благословення. Благословення проситься лише в тому випадку, якщо призначення ігумені має постійний характер і повинно здійснюватися в рік, наступний за її обранням.
Ігуменя має духовне панування над своїми дочками, має адміністративний контроль і розпоряджається своїм оточенням, однак вона не має повноважень благословляти літургію, сповідатися чи причащатися.
