Археї - це група одноклітинних мікроорганізмів, які, як і бактерії, мають прокаріотичну морфологію, тобто вони не мають ядра або внутрішніх плівчастих органел, але в основному вони відрізняються від них таким чином, що вони інтегрують своє власне середовище. Археям не потрібне сонячне світло для процесу фотосинтезу, як це відбувається з рослинами, а також їм не потрібен кисень.
У більшості архей клітинна стінка складається з білків, які утворюють жорстку групу, яка покриває зовнішній шар клітини, створюючи захисну сітку, яка хімічно та фізично впливає на клітину.
Важливо підкреслити, що аналіз цих мікроорганізмів на його початку був пов'язаний з аналізом бактерій, однак почали спостерігатися їх унікальні характеристики, які не обов'язково відповідають однаковими характеристиками бактерій та інших прокаріотичних організмів.
Цей термін має грецьке походження і означає "древній", тому що вони мають стародавню молекулярну техніку, яка збереглась без істотних змін від будь-якого іншого сімейства мікроорганізмів.
Ці мікроби здебільшого живуть в екстремальних умовах, саме тому їх називають екстремофілами. Хоча існують інші, які виживають за загальних рівнів солоності та температур, і можуть бути навіть такі, що живуть усередині кишечника живих істот.
Теплолюбні археї - це ті, що живуть у надзвичайно жаркому середовищі, тоді як ті, що населяють надзвичайно солоне середовище, називаються гіперсаліновими, вони мають здатність жити в екстремальних середовищах, де інші організми не можуть населити.
Археї вільно зустрічаються в природі: у джерелах, у ґрунтах тощо.
