Серійний вбивця - це, як правило, людина, яка вбиває трьох або більше людей, як правило, на службі ненормального психологічного задоволення, при цьому вбивства відбуваються протягом місяця і включають значну перерву ("період роздумів") між ними.. Різні органи влади застосовують різні критерії при призначенні серійних вбивць. Хоча більшість встановлює поріг трьох вбивств, інші збільшують його до чотирьох або зменшують до двох. Наприклад, Федеральне бюро розслідувань (ФБР) визначає серійне вбивство як "серію з двох або більше вбивств, вчинених як окремі події, як правило, але не завжди, зловмисником, який діє самостійно".
Хоча психологічне задоволення є загальним мотивом серійних вбивств, і більшість серійних вбивств передбачають сексуальний контакт з жертвою, ФБР заявляє, що мотиви серійних вбивць можуть включати гнів, пошук гострих відчуттів, фінансову вигоду та шукає уваги. Подібним чином можуть бути здійснені спроби вбивства або завершення, а жертви можуть мати щось спільне: вікову групу, зовнішній вигляд, стать чи расу, наприклад.
Серійне вбивство - це не те саме, що масове вбивство (вбивство численних людей у певному випадку); Також це не вбивство (коли вбивства здійснюються у двох або більше місцях за короткий час). Однак випадки тривалих епізодів послідовних вбивств протягом періодів тижнів або місяців без явного "періоду роздумів" або "повернення до нормального стану" зробили деякі експерти припущенням, що гібридна категорія "серійний вбивця"
Англійський термін і поняття "серійний вбивця" зазвичай приписують колишньому спецслужбі ФБР Роберту Ресслеру в 1974 році, а автор Енн Рул у своїй книзі "Поцілуй мене, вбий мене" (2004) стверджує, що англійська заслуга за Монета давнього серійного вбивці надходить до детектива ЛАПД Пірса Брукса, який створив систему ViCAP у 1985 році.
Однак існує безліч доказів того, що цей термін раніше використовувався в Європі та США. Німецький термін і концепція були введені впливовим Ернстом Геннатом, який описав Пітера Кюртена як Serienmörder (дослівно "серійний вбивця") у своїй статті "Die Düsseldorfer Sexualverbrechen" (1930). І, згідно з Оксфордським словником англійської мови, специфічний термін "серійний вбивця" вперше з'явився в німецькій кіностатті, написаній Зігфрідом Кракауером у німецькомовному фільмі "М" (1931), де зображений педофіл Серіенмердер.
У своїй книзі "Серійні вбивці: метод і божевілля монстрів" (2004) історик кримінального правосуддя Пітер Вронський стверджує, що, хоча Ресслер міг створити термін "серійне вбивство" в рамках закону, в Поліцейській академії Бремшилла у Великобританії, І "серійний вбивця" з'являється в книзі Джона Брофі "Значення вбивства" (1966). У своєму останньому дослідженні Вронський стверджує, що термін "серійне вбивство" вперше увійшов в американське популярне вживання, коли він був опублікований у "Нью-Йорк Таймс" навесні 1981 р., щоб описати серійного вбивцю в Атланті Уейна Вільямса. Пізніше, протягом восьмидесятих років, цей термін використовувався на сторінках New York Times 233 рази, але наприкінці 1990-х, у другому десятилітті публікації, використання цього терміна зросло до 2514 разів у національній газеті "Де Реєстр".
