У буддистській релігії Атман є результатом самосвідомості в поєднанні з мудрістю істоти, це найважливіша якість стосовно семи принципів людини. У школі Веданта індуїстської релігії Атман посилається на справжнє Я людини, згідно з шістьма школами індуїзму кожна людина має Атман, що значно відрізняє її від буддистської релігії.
Термін Атман вперше був використаний в літературах індуїстського походження, знайдених у Рігведі RV X.97.11 (санскритські гімни). Давньоіндійський граматик Яська описував Атмана різними способами; організм, який проникає з останнім розумним принципом та іншими елементами, проникаючим принципом.
Згідно з Упанішадами (давніми санскритськими книгами, що мають важливі філософські концепції індуїзму) центром кожної людини є не її тіло, не її розум, і не его, а Атман, це суть дух кожної живої істоти, тобто його будучи глибшим і внутрішнім, він вічний і знаходиться на найглибшому рівні існування кожної людини.
У тексті «Бріхадараняка» Упанішад дається опис Атмана як того, в якому все існує, що є сутністю всього, тобто якоюсь вищою душею, пов’язаною з усім, що буття є чи може стати, тобто бажанням., вільна воля, добро і зло в кожному.
У свою чергу Катха Упанішад описує її як сутність, яка перевищує кожну людину або живу істоту загалом.
Основні школи індуїзму (Тога, Вайсесіка, Няя, Самкхя, Мімамса та Веданта) сприймають Атман як щось, що існує, в джайнізмі (індійська релігія) це поняття також приймається, проте це розглядається з іншої точки зору. Знання Атмана або самопізнання є однією з основних тем навчання в різних школах індуїзму, проте кожна з них відрізняється тим, як це розглядається. З іншого боку, буддистська релігія стверджує, що Атман як ядро чи щось божественне існує лише у деяких людей, тим самим заперечуючи індуїстську теорію.
