Соціальний капітал не має чіткого і незаперечного значення з предметних та ідеологічних причин. Не існує усталеного та загально узгодженого визначення соціального капіталу, і конкретне визначення, прийняте в ході дослідження, буде залежати від дисципліни та рівня дослідження. Не дивно, що, враховуючи різні рамки погляду на соціальний капітал, існують значні розбіжності і навіть суперечності у визначеннях соціального капіталу.
Через труднощі у визначенні соціального капіталу, автори, як правило, обговорюють концепцію, її інтелектуальне походження, різноманітність застосувань та деякі невирішені питання, перш ніж прийняти школу думки та додати своє власне визначення (Адам та Рончевич, 2003). Існує припущення, що міждисциплінарне визначення було б менш важливим, якби вченим довелося переосмислювати та оцінювати визначення інших дисциплін. Крім того, SCIG (2000) визначив, що всі дослідження повинні обговорювати соціальний капітал стосовно дисципліни, рівня вивчення та конкретного контексту, і що для них не потрібно набір визначень, а навпаки, визначення операціоналізації концептуалізація.
Інші автори виявили, що визначення різняться залежно від того, зосереджуються вони на речовині, джерелах чи наслідках соціального капіталу (Adler and Kwon 2002, Field et al., 2002).
Соціальний капітал пов’язаний із цінністю соціальних мереж, пов’язуючи подібних людей та об’єднуючись між різними людьми, з правилами взаємності (Dekker та Uslaner, 2001). Сандер (2002, с. 221) заявив, що "загальноприйнята мудрість, згідно з якою більшість людей отримують роботу від тих, кого вони знають, а не від того, що вони знають, виявляється правдою ". Адлер та Квон (2002) визначили, що основне розуміння, що спрямовує дослідження соціального капіталу, полягає в тому, що доброзичливість інших людей до нас є цінним ресурсом. Як такі, вони визначають соціальний капітал як «добру волю, доступну для людей чи груп. Його джереловона полягає в структурі та змісті соціальних відносин актора. Його наслідки випливають із інформації, впливу та солідарності, які вони надають акторові »(Adler and Kwon 2002, p.23). Деккер і Усланер (2001) постулювали, що соціальний капітал принципово стосується того, як люди взаємодіють між собою.
