Каріотип відноситься до кількості і зовнішнім виглядом хромосом в ядрі у вигляді еукаріотичної клітини. Цей термін також використовується для повного набору хромосом у виду або в окремому організмі, а також для тесту, який виявляє цей комплемент або вимірює кількість. Каріотипи описують кількість хромосом в організмі та те, як ці хромосоми виглядають під світловим мікроскопом. Звертається увага на їх довжину, положення центромер, малюнок смуг, будь-які відмінності між статевими хромосомами та будь-які інші фізичні характеристики. Підготовка та вивчення каріотипів є частиною цитогенетики.
Вивчення повних наборів хромосом іноді називають каріологією. Хромосоми представлені (шляхом перестановки мікрофотографії) у стандартному форматі, відомому як каріограма чи ідеограма: попарно, упорядковані за розміром та положенням центромери для хромосом однакового розміру.
Отже, у нормальних диплоїдних організмах аутосомні хромосоми є у двох примірниках. Статеві хромосоми можуть бути, а можуть і не бути. Поліплоїдні клітини мають множинні копії хромосом, а гаплоїдні клітини мають одинарні копії.
Вивчення каріотипів є важливим для клітинної біології та генетики, і результати можуть бути використані в еволюційній біології та медицині. Каріотипи можна використовувати для багатьох цілей; як вивчення хромосомних аберацій, функції клітин, таксономічних взаємозв’язків та збір інформації про минулі еволюційні події.
Вперше хромосоми були помічені в рослинних клітинах Карлом Вільгельмом фон Негелі в 1842 р. Вальтер Флеммінг, відкривач мітозу, описав його поведінку в клітинах тварин (саламандрах) у 1882 р. Цю назву придумав інший німецький анатом, Генріх фон Вальдеєр у 1888 році.
Наступний етап відбувся після розвитку генетики на початку 20 століття, коли було визнано, що хромосоми (які можна спостерігати за каріотипом) є носіями генів. Лев Делоне, здається, був першою людиною, яка визначила каріотип як фенотиповий вигляд соматичних хромосом, на відміну від вмісту їх генів у 1922 році. Пізнішу історію цієї концепції можна простежити в роботах К. Д. Дарлінгтона та Майкла Дж. Д. Уайта.
