Термін шаманізм використовується для позначення сукупності вірувань та звичаїв, які є традицією, він підтверджує компетенцію диктувати та виліковувати страждання людей, а в деяких регіонах він також має змогу спровокувати їх. Тих, хто відповідає за застосування цих звичаїв і вірувань, називають шаманами, які стверджують, що мають контакт зі світом духів і мають особливий зв’язок з ними, що дозволяє їм мати різні здібності, такі як можливість контролювати час, владу розшифрувати значення сновидінь, мати доступ до верхнього та нижнього світів, серед іншого.
Функції, які повинен виконувати шаман, можуть різнитися залежно від місцевості, де він виконує свої обряди, проте основні дії шамана цілющі; зберігати звичаї, використовуючи дії та історії як інструмент; здатність бачити майбутні та минулі події; виступають керівництвом для тих душ, які ще не знайшли шляху в інший світ, існують культури, де шамани повинні виконувати кілька цих функцій в одній особі. Люди розглядають їх як мости спілкування між світом духів та світом живих. Є культури, де можуть бути шамани, які можуть виконувати інші функції, крім тих, що вже описані, оскільки, наприклад, можуть бутишамани, що спеціалізуються на певних духах, а також відповідно до сфери світу цих духів, з якою шаман взаємодіє найчастіше.
Що стосується здоров'я, шамани виконують роль цілителів, оскільки їм дається завдання вивчати та отримувати знання та сили після перетину осі mundi (зв'язок між землею та небом), а також отримувати знання про небеса. Також у західних культурах ця практика представлена використанням символу кадуцей як символу медицини. Загальноприйнятим для шамана є наявність або мусить придбати одну або декілька істот, які допомагають йому у світі духів; ці сутності, як правило, представлені формами тварин, лікарських рослин або навіть тими, хто вже помер шаманами.