Термін біогеохімічний цикл походить від циклічного руху елементів, що утворюють біологічні організми (біо) та геологічного середовища (гео), та внаслідок хімічних змін.
Біогеохімічний цикл складається із зв’язку між живими та неживими елементами. Будь-який живий організм розкладається після своєї смерті та в результаті хімічного процесу елементи, що утворюються в результаті цього розкладання, депонуються в біосфері та переробляються для подальшого використання іншим живим організмом. Найважливішими біогеохімічними циклами є вода, кисень, азот, вуглець, фосфор і сірка.
Біогеохімічні цикли можуть бути газовими циклами, де елементи розподіляються в атмосфері та воді, а потім вони будуть використані живими організмами повторно. Вони також можуть бути осадовими циклами, коли елементи осідають на земній корі або на морському дні і залишаються там протягом тривалого часу, щоб пізніше їх переробити організми. Або вони можуть бути змішаними циклами, де поєднуються процеси газових та осадових циклів.
Таким чином речовина циркулює в екосистемах та поза ними, дозволяючи формувати життя. З елементарного стану речовина утворює неорганічні елементи, які живі організми використовують повторно, щоб нарешті повернутися до елементарного стану і знову розпочати цикл. Звідси важливість не зміни природного процесу біогеохімічного циклу.
Земля - це замкнута система, де речовина не потрапляє і не виходить. Речовини, що використовуються організмами, не «втрачаються», але вони можуть досягати місць, де вони недоступні організмам протягом тривалого періоду часу. Однак матеріал майже завжди використовується повторно і часто циркулює кілька разів як в екосистемах, так і поза ними.
Існує три типи взаємопов’язаних біогеохімічних циклів.
У газових циклах поживні речовини циркулюють головним чином між атмосферою (водою) та живими організмами. У більшості цих циклів предмети швидко переробляються, часто протягом годин або днів. Основними газовими циклами є цикли вуглецю, кисню та азоту.
У кругообігу поживних речовин поживні речовини циркулюють насамперед у земній корі (грунт, гірські породи та відкладення), гідросфері та живих організмах. Елементи в цих циклах, як правило, переробляються набагато повільніше, ніж в атмосферних циклах, оскільки елементи довго утримуються в осадових породах, часто від тисяч до мільйонів років, і не мають газоподібної фази. Фосфор і сірка - два з 36 елементів, що переробляються таким чином.
В гідрологічному кругообігу; вода циркулює між океаном, повітрям, землею та живими організмами, цей цикл також розподіляє сонячне тепло на поверхні планети.
