Неформальна економіка складається з економічної діяльності, яка не оподатковується та не регулюється урядом. Це на відміну від офіційної економіки; Формальна економіка включає легальну економічну діяльність за національним законодавством. Реальний сектор економіки може обкладатися податком і враховуються при розрахунку валового національного продукту (ВНП) уряду, яке є значення ринку для всіх товарів і послуг, вироблених компаніями в країніу даному році. Неформальні економіки часто менш інституціоналізовані і включають усі економічні практики, які не враховані у розрахунку ВНП. Таким чином, неформальна економіка включає такі різновиди практики, як торгівля наркотиками та догляд за дітьми, які не повідомляються уряду та не включаються до національного ВНП. Усі економіки мають неформальні елементи.
Торгівля наркотиками є прикладом участі в неформальній економіці.
Оригінальне використання терміна « неформальний сектор » пояснюється моделлю економічного розвитку, представленою В. Артуром Льюїсом, що використовується для опису створення робочих місць чи засобів до існування та забезпечення стійкості насамперед у країнах, що розвиваються. Він використовувався для опису виду зайнятості, який вважався поза межами сучасного промислового сектору. Участь у неформальній економіці може бути наслідком відсутності інших варіантів (наприклад, люди можуть купувати товари на чорному ринку, оскільки ці товари недоступні звичайними способами). Участь також може бути зумовлена бажаннямщоб уникнути регулювання чи нав'язування. Це може виявлятися як незадекларована зайнятість, прихована від держави для цілей оподаткування, соціального забезпечення чи трудового законодавства, але легальна у всьому іншому.
Зростання неформальної економіки часто пояснюється зміною соціального чи економічного середовища. Наприклад, із прийняттям технологічно більш інтенсивних форм виробництва, багато робітників змушені були залишити роботу в офіційному секторі та зайнятися неформальною роботою. Без сумніву, найвпливовішою книгою про неформальну економіку є "Ель Отро Каміно" Ернандо де Сото. Де Сото та його команда стверджують, що надмірне регулювання в перуанських (та інших латиноамериканських) економіках змушує значну частину економіки увійти в неформальність і тим самим запобігти економічному розвитку. У широко цитованому експерименті його команда намагалася легально зареєструвати невелику швейну фабрику в Лімі.
