Стратифікація - це категоризація суспільства на соціально-економічні шари, заснована на їхніх заняттях та доходах, багатстві та соціальному статусі або похідній владі (соціальній та політичній). Таким чином, стратифікація - це відносне соціальне становище людей у соціальній групі, категорії, географічному регіоні чи соціальній одиниці. У сучасних західних суспільствах соціальне розшарування зазвичай виділяють як три соціальні класи: вищий клас, середній клас і нижчий клас. У свою чергу, кожен клас можна поділити на прошарки, наприклад. Верхній шар, середній шар і нижній шар. Крім того, соціальний прошарок може бути сформований на основі спорідненості чи касти, або того й іншого.
Категоризація людей за соціальним прошарком відбувається у всіх суспільствах - від складних, державних або поліцентричних до племінних та феодальних, які базуються на соціально-економічних взаємовідносинах між дворянськими класами та селянськими класами. Історично товариства мисливців-збирачів можна визначити як соціально розшаровані, або якщо соціальне розшарування розпочалося із сільського господарства та загальних актів соціального обміну, це залишається питанням у соціальних науках. Визначення структур соціальної стратифікації виникає на основі нерівності статусу між людьми, отже, ступінь соціальної нерівності визначає соціальний прошарок людини. Загалом, чим більша соціальна складність суспільства, тим більше соціальних верств через соціальну диференціацію.
Світ і темпи в соціальних змінах сьогодні сильно відрізняється від тих, Карла Маркса, Макса Вебера, або навіть C. Райта Міллс. Глобалізуючі сили призводять до швидкої міжнародної інтеграції в результаті обміну думками, продуктами, ідеями та іншими аспектами світу культури. Досягнення транспортної та телекомунікаційної інфраструктури, включаючи зростання телеграфа та його потомків в Інтернеті, є важливими факторами глобалізації, створюючи більшу взаємозалежність економічної та культурної діяльності.
Як стратифікована класова система всередині нації, дивлячись на світову економіку, можна побачити класові позиції в нерівному розподілі капіталу та інших ресурсів між націями. Замість того, щоб мати окремі національні економіки, нації розглядаються як такі, що беруть участь у цій глобальній економіці.
