Феодалізм описує комбінацію військових, соціальних і правових звичаїв, місце були в середньовічній Європі між дев'ятим і ХV ст. Це широко визначається як спосіб, яким суспільство структурувалося навколо відносин, отриманих від землеволодіння в обмін на послугу чи роботу. Хоча етимологія цього слова походить від латинського feudum або feodum (feud), на той час вживане слово ні феодалізм, ні система, яку воно описує, не задумувались як офіційна політична система людьми, які жили в середні віки.
Навіть сьогодні цей термін є предметом дискусій: деякі вчені обмежують його використання описом домовленостей серед знаті, деякі інші поширюють його використання для опису суспільного устрою Середньовіччя, а інша група експертів ставить під сумнів його корисність як концепція. Феодалізм, в його численних формах, виник як в результаті децентралізації в імперії, особливо династії Каролінгів (лінія франкських королів, що правили в Західній Європі між восьмим і десятим століттям), якому не вистачало бюрократичну інфраструктури, необхідної для резервного копіювання кавалерії, не призначивши землі цим військам.
Таким чином, солдати почали забезпечувати спадкову систему над землями, а їх влада над територією стала охоплювати політичну, судову та економічну сфери. Ця набута влада значно зменшила унітарну владу цих імперій. Навіть коли існувала інфраструктура для підтримки такої унітарної влади (як це було з європейськими монархіями), вона почала поступатися місцем цій новій структурній владі, відомій як феодалізм, і врешті-решт зникла. Класичний феодалізм описує сукупність взаємних зобов'язань, юридичних та військових, між дворянськими воїнами, які обертаються навколо трьох основних понять: лордів, васалів та феодальної влади.
Паном був, загалом кажучи, дворянин, який володів землею; васал був людиною, який був наданий (по сеньйору) володіння землі, і це було відомо як вотчина. В обмін на використання феодальної власності та захист лорда, васал надав лорду якусь послугу. Існували різні типи феодального землеволодіння, вони могли бути військовими або невійськовими службами. Відповідні права та обов'язки були взаємоузгоджені між лордом та васалом. Термін "феодальне суспільство" охоплює не тільки аристократичну воєнну структуру, пов'язану з васалом, але й селян, пов'язаних паном та майном церкви.
