Герпетологія відноситься до пойкілотермних або холоднокровних чотириногих (чотириногі хребетні). "Герпс" включає плазунів, таких як ящірки, змії, крокодили та черепахи, а земноводні, такі як жаби, жаби, саламандри, тритони, водяні цуценята, пузирі, русалки та цецилії. Герпетологія займається вивченням таких існуючих і навіть вимерлих таксонів.
Рептилії та земноводні поділяють пойкилотермію, а іноді і поверхневу схожість один з одним (наприклад, саламандри та ящірки часто плутають), але ці дві групи дуже різні. Суттєва відмінність полягає в тому, що до земноводних належать усі тетраподи, які не мають навколоплідних яєць, тоді як плазуни - це чотириногі та амніоти (тварини, ембріони яких оточені навколоплідними оболонками, що огортають їх навколоплідними водами). Є багато інших відмінностей.
Наприклад, земноводні, як правило, мають проникну шкіру, яка дозволяє газообмін, часто принаймні частину свого життя пов’язані з водою, мають залозисту шкіру, і багато з них виробляють токсичні виділення в деяких своїх залозах. шкіра, хижаки і взагалі поганий смак. З іншого боку, плазуни, як правило, мають суху і щільну шкіру, зазвичай захищену лусочками, у яких зазвичай мало залоз або їх взагалі немає. Багато видів плазунів не проводять жодної частини свого життя біля води, і всі вони мають легені. Поширені плазуни, як правило, якщо не завжди, відкладають яйця або народжують на суші, включаючи морських черепах, які лише для цього виходять на берег. Знову ж таки, вимерлі істоти могли виявляти деякі відмінності.
Незважаючи на ці відмінності між земноводними та плазунами, вони формують загальний фокус під парасолькою герпетології. Крім того, незважаючи на різницю між цими двома групами та рибами (нететраподних хребетних), нерідкі випадки, коли герпетологічні та іхтіологічні (дослідження риб) наукові товариства "об'єднуються", видаючи спільні журнали та проводячи спільні конференції Заохочення обміну думками між галузями Одним із прикладів цього є одне з найпрестижніших товариств герпетології: Американське товариство іхтіології та герпетології.
