Етимологічно Палеонтологія - це слово, що складається з трьох грецьких термінів: palaios (давній), ontos (бути) та logos (трактат, дослідження). Розуміється як наука, яка вивчає рослини і тварини минулих періодів або попередніх до нинішнього, яка базується на викопних залишках їх.
В осадових породах зазвичай є залишки живих істот інших епох. Ці істоти зазнали кардинальних змін у своїй природі, втративши майже всю, а іноді і повністю, речовину тваринного чи рослинного походження, яку замінила інша мінеральна чи неорганічна речовина. Ця операція була зроблена з такою повною точністю, що істоти зберігають не тільки форму і зовнішній вигляд, але і найдрібніші деталі своєї організації.
Палеонтологія є базовою наукою в галузі геології та біології, вона є одним з найбагатших джерел інформації про історію життя; Його дослідження також надають велику кількість інформації про інші аспекти історії Землі, такі як геологічні події, географічні зміни, що відбулися з часом, клімат, що існував, вік шарів земної кори та стародавні осадові середовища..
На початку XIX століття, коли були встановлені основні принципи сучасної геології, справжня природа скам’янілостей не була відома. Визначаючи його застосування у відносному датуванні шарів земної кори та прослідковуючи його корисність для визначення древніх осадових середовищ, палеонтологія закріпилася як офіційна наука.
Враховуючи, наскільки широкою та різноманітною є область палеонтології, вам потрібно спиратися на методи та знання інших наук, використовуючи методи хімічного та фізичного аналізу, а також математичний та статистичний аналіз. Палеонтологія підтримує стратиграфію, седиментологію, петрографію, зоологію, ботаніку, генетику, ембріологію, екологію, систематику або будь-яку іншу область, яка краще розуміє скам’янілість і спирається на неї .
Палеонтологія розділяє область своїх досліджень на різні дисципліни, такі як палеобіологія, палеоботаніка, палеозоологія (вона відрізняється палеонтологією безхребетних та палеонтологією хребетних), стратиграфічна палеонтологія (біостратиграфія), біохронологія, палеоекологія, палеогеографія, палеобіогеографія.
Так само існування скам'янілостей зменшеного розміру сприяло появі мікропалеонтології, яка займається скам'янілими формами, що представляють мікроскопічний характер.
