Пролетаріат походить від пролетарського вступу, а це від латинського "пролетарій", що означає "приналежність до дітей". Словник справжньої іспанської академії визначає слово пролетаріат як «соціальний клас, який складають пролетарі». Пролетаріат відноситься до того нижчого соціального класу, який існував у сучасну епоху, який змушений надавати послуги буржуазії в обмін на винагороду за відсутність засобів виробництва. І слід зазначити, що кожного з представників цього класу називають пролетарем.
Під час Імператорського Риму пролетаріат складався з громадян, які мали найнижчий клас, властивості яких не існували, і вони мали лише можливість забезпечити дітей або, як їх тоді називали "пролі", з метою збільшення армій існуючої імперії.
З іншого боку, відрізняючись від пролетаріату, буржуазія мала ті засоби виробництва, які становили вищий соціальний клас. А населення, яке соціально класифікувалося нижче пролетаріату, складаючи таким чином останнє із соціальних шарів, яке також вважалося відсутнім класової свідомості, називалося люмпенпролетаріатом.
Тоді німецький філософ і комуністичний бойовик Карл Маркс знову підійшов до цього терміну, вивчаючи римське право в Берлінському університеті, з метою виявлення нижчого класу або робітничого класу, який не мав ресурсів і який міг мати лише дітей та праці, щоб розмежовувати пролетаріат та люмпенпролетаріат, ставлячи його як групу антагоністів буржуазному чи капіталістичному класу.
