Для того, щоб люди могли підтримувати спілкування та мати можливість чітко та безпосередньо обмінюватися інформацією, необхідне існування чудової системи зв'язку. Існує багато способів надсилання інформації, і для цього потрібні знаки, такі як графічні знаки або певні знаки, що спрощують роботу. У словесній мові розташовані так звані усні знаки, відомі як мовні знаки.
Лінгвістичний знак являє собою елемент, який в лінгвістиці може бути зрозумілі людьми через органи почуттів, і що допомагає в повній мірі представляє комунікативний факт у своєму власному вираженні.
Цей термін було піднято двома абсолютно різними авторами: Чарльзом Сандерсом Пірсом і Фердінандом де Соссюром. Обидва автори провели дослідження мовних знаків наприкінці XIX століття, проте кожен з них зосередився на різних ідеях. Сосюра зосередився на лінгвістиці, тоді як Пірс схилився до логіко-прагматичної. Важливо зазначити, що саме ці два персонажі встановили основи того, що сьогодні відомо як «загальні принципи знаків».
Сосюра підтримує теорію, згідно з якою мовний знак представлений двома елементами: означувачем і означуваним. Обидва елементи складають те, що називають "значенням".
Сенс складається з усіх ідей чи думок, які зберігаються в свідомості у вигляді слова, що запам'ятовується. Наприклад, почувши слово «велосипед», відразу мозок шукатиме образ, який найбільш відповідає і пов’язаний із почутим словом; це був ментальний образ того, що означає цей термін.
Означувачем, зі свого боку, було графічне зображення, створене органами чуття, насправді цей термін може бути визначений як слова або літери.
Сосюра вважав, що мовні знаки мають такі характеристики:
- Довільність: посилання, що пов'язує позначене з означуваним, є довільним, що призводить до того, що мовний знак є довільним.
- Змінюваність: будучи довільним, знак не підпорядковується якомусь конкретному оратору, тобто він незмінний, його не може змінити жодна людина. Однак слід зазначити, що очевидно, що мови змінюються, оскільки знаки змінюються, а це означає, що в довгостроковій перспективі вони змінюються.
На закінчення теорія Сосюри стверджує, що всі слова мають матеріальну складову (акустичне зображення), яку він назвав означувальною і складовою на ментальному рівні, посилаючись на ідею, представлену означувачем, яку він назвав змістом. Обидва складають знак.
Пірс, зі свого боку, додає до мовного знаку ще один елемент (крім означуваного та означувального): референт. Для нього це представляє справжній елемент, на який натякає знак. Поруч з ним знаходиться позначувач, який був матеріальною опорою, яка фіксується за допомогою почуттів і значення, яке представляє ментальний образ.
