Слово осмос походить від грецького "ὠσμός", що означає поштовх, імпульс. У фізиці, згідно зі словником Королівської іспанської академії, осмос означає проходження розчинника, а не розчиненої речовини, яке відбувається між двома розчинами різної концентрації, розділеними непроникною мембраною. Отже, ми можемо визначити осмос як явище дифузії води через напівпроникну мембрану, яка має пори, подібні до будь-якого фільтра молекулярних розмірів. Розмір цих пор настільки крихітний, що дозволяє малим молекулам проходити через пори, але не великим, які зазвичай мають розмір мікрон. Прикладом цього є те, що він може пропускати молекули води, оскільки вони є маленькими, але не більшими, ніж молекули цукру.
Важливо чітко пояснити, що вода є найпоширенішою молекулою у внутрішній частині кожної особини, і за допомогою осмосу вона може проходити через клітинні мембрани, які напівпроникні для проникнення або виходу з клітини; це залежить від різниці в концентрації міжклітинних рідин та позаклітинних рідин, які визначаються існуванням розчинених органічних молекул та мінеральних солей.
З іншого боку, існує зворотний осмос, це відбувається, коли використовується тиск, що перевищує осмотичний тиск, і це коли відбувається зворотний ефект; коли рідини тиснуть через мембрану, залишаючи таким чином розчинені тверді речовини позаду. Наприклад, у процесі очищення води нам потрібно здійснити зворотний осмос, тобто протилежність звичайному осмосу. У цьому процесі для того, щоб змусити проходження води, що знаходиться в потоці розсолу, до потоку води з низькою концентрацією солі, необхідно піддавати тиск воді до величини, що перевищує осмотичний тиск; і завдяки цьому процесу розсіл стає більш концентрованим.
