Його термін походить від грецьких слів, ксилон (дерево) і телефон (звук), що означає « звук дерева ». Ксилофон - це ударний музичний інструмент, утворений низкою аркушів дерева різного розміру і розташованих горизонтально як клавіші, по яких ударяють паличками для отримання звуків. Походження ксилофону походить з Південно-Східної Азії в XIV столітті, століттям пізніше він дійшов до Африки, і його використання поширилося на весь континент, ставши важливим інструментом для їх культури.
Африканські раби ввели його в Латинську Америку, де він відомий як маримба. У 1500-х роках цей інструмент дістався до Європи, використовуючись як народний інструмент у Центральній Європі, і саме в 19 столітті польські та російські перекладачі популяризували ксилофон у Західній Європі. Цей інструмент має велике значення в ряді класичних творів. Його перша оркестрова поява відбулася у фільмі Каміля Сен-Санса "Danza macabre" (1874); цей композитор також використовував його у "Скам'янілостях" Карнавалу тварин (1886), як Ігор Стравінський у Петрушці (1911).
Ксилофон вимагає великої віртуозності з боку перкусіоніста; Нинішня його техніка дуже складна і вимагає чудового фахівця. Його роль у нинішньому оркестрі полягає не в наданні екзотичного дотику до твору, а навпаки, це самостійний і дуже важливий тембр у розвитку оркестру. Такі інструменти, як ксилофон, але з металевими пластинами, називаються металофонами.
