Секретний архів Ватикану є центральним сховищем у Ватикані всіх актів, проголошених Святим Престолом. Папа Римський, будучи сувереном Ватикану та має основне право власності, є власником архівів до своєї смерті або відставки, передаючи майно своєму наступнику. Архіви також містять державні документи, листування, рахунки папських книг та багато інших документів, які церква накопичувала протягом століть. У XVII столітті за наказом папи Павла V, Секретні архіви були відокремлені від Ватиканської бібліотеки, де вчені мали дуже обмежений доступ до них і залишалися закритими для сторонніх осіб до 1881 року, коли Папа Лев XIII відкрив їх для дослідників, понад тисяча з яких зараз вивчає деякі ваші документи щороку.
Використання слова "секрет" у назві "Ватиканські секретні архіви" не означає сучасного значення конфіденційності. Його значення ближче до значення слова "приватний", що вказує на те, що архіви є особистою власністю Папи Римського, не належать до тих чи інших відділів Римської курії або Святого Престолу. Слово "таємний" загалом вживалося в цьому значенні, оскільки воно також відображається у таких фразах, як "таємні слуги", "таємний чашник", "таємний скульптор" або "секретар", майже як оціночна посада честі та поваги, порівнянна з VIP.
Однак деякі частини Секретних архівів досі є справді секретними: деякі матеріали все ще заборонені до перегляду зовні, зокрема все, що датується 1939 роком.
За оцінками, у Ватиканських секретних архівах міститься 85 кілометрів книжкових полиць, а в вибірковому каталозі лише 35 000 томів. «З індексами потрібно ознайомитися в Індексній кімнаті та замінити їх у вихідному місці. Публікація індексів, частково або повністю, забороняється ". Архіви підтримують власні фотографічні та консерваційні дослідження.
За даними веб-сайту Archives, найстаріший збережений документ датується кінцем 8 століття. "Передачі та політичні потрясіння майже спричинили повну втрату всього архівного матеріалу, що передував Інокентію III " (правління 1198-1216). Станом на 1198 рік існують цілі архіви, хоча до 13 століття документація була рідкою. З тих пір документація включає такі предмети, як прохання Генріха VIII Англії про анулювання шлюбу, рукописну стенограму судового процесу проти Галілея за єресь, а також листи Мікеланджело зі скаргами на те, що йому не платили за роботу в Сікстинській капелі.
Вхід в Архів, що прилягає до бібліотеки Ватикану, знаходиться через Порта ді S. Анна на Віа ді Порта Ангеліка (rione de Borgo). Нові підземні сховища були додані в 1980 році.
Кваліфіковані студенти вищих навчальних закладів, які проводять наукові дослідження, мають достатні знання про архівні дослідження, можуть подати заявку на вступну картку. Вченим потрібен вступний лист визнаного науково-дослідного інституту або відповідної кваліфікованої особи в галузі історичних досліджень. Заявники повинні вказати свої персональні дані (ім’я, адресу тощо), а також мету свого дослідження. Студенти магістрантів не приймаються.
Існують суворі обмеження щодо того, який файл користувачі можуть переглядати та отримувати до нього доступ. Наприклад, жоден матеріал після 1939 року не доступний для загального огляду - і повний розділ архівів, що стосується особистих справ кардиналів, не може бути доступний з 1922 року. Папа Римський Франциск розглядає, коли відкрити повний архів Папи Пія.
