Термін безкоштовна програма позначає програмне забезпечення (програму чи додаток), яке розповсюджується безкоштовно і яке можна використовувати без обмеження за часом. Це поняття, яке плутають з відповідним умовно-умовному програмному забезпеченню, що дозволяє споживачеві протестувати додаток, щоб після закінчення днів використання він міг заплатити за нього та отримати більш повну програму.
Таким чином, перша зареєстрована безкоштовна програма була розроблена Ендрю Флюгельманом в 1982 році, який також ввів це слово та зареєстрував його як своє власне. Флюгельман мав на увазі при створенні цього вільного програмного забезпечення - намір отримувати дохід від цієї програми, тобто все було частиною свого роду кола, головними героями якого були споживач та товар. З певної точки зору компанія буде посередником між клієнтом та об’єктом, що продається, майже так, ніби вона їх представляє; тоді як пробний час є вирішальним етапом, на якому спостерігається, якщо покупець дійсно розглядає можливість придбання платної версії програмного забезпечення.
Однак ідеї навколо того, що насправді представляє безкоштовна програма, змінилися, так що сьогодні можна було б назвати вищезгадану умовно-безкоштовну програму. Безкоштовне програмне забезпечення - це винахід, який розповсюджується в такий своєрідний спосіб з різних причин, наприклад, що компанія, яка відповідає за розвиток, не відчуває задоволення від результату і вважає, що не може приносити прибуток, або це частина хитрості так що він отримує більше послідовників, створюючи тим самим невелику аудиторію, готову платити за свою продукцію.
З іншого боку, ліцензії на вміст цих програм регулюються, всупереч поширеній думці, низкою правил, подібних до тих, що містяться в платних продуктах. Наприклад, користувачеві надається виразна свобода, щоб він міг поширювати продукцію власними силами, хоча він також повинен віддати належне творчій компанії, оскільки він порушує авторські права. Таким же чином доступні версії програми, які є безкоштовними та не мають помітного зв'язку з повною версією.
